2025年のゴールデンウィーク直前に航空各社で持っているマイルを確認したところ、ANAに2026年4月が有効期限のマイルが6万マイルもあった。2026年末までと考えると7万マイルを超える。その時点ではJALでGWのメキシコを予約済み、夏休みのウズベキスタンはアシアナ航空で予約済みだったので、当面はANAのマイルを使う機会がなかった。
マイルを利用した行先の検討を始めたが、長期休暇を取る時間的な余裕はなかったので、アジア域内の国際線にせざるを得ない。自ずと家族旅行の計画になってしまう。
正月のピークには無料航空券を使えないだろうから、現実的なスケジュールは秋くらいになるだろう。まずは乾季である香港が頭に浮かんだが、行けそうなタイミングは全てキャンセル待ちだった。母親を連れて深夜便利用での東南アジアは厳しく、近距離のソウルではマイルを使いきれない。しかも同行人数が増えるので、キャンセル待ちのように、タイミングを天に任せるようなことは出来ない。そこで比較的空席が多い、中国本土へ行くことにした。
どこに行きたいか母親に聞いてみたところ、中国本土内陸部の絶景地ばかりだった。四川省での胃腸ダメージから回復していない時期だったので、簡単に調べただけで全て却下した。
カレンダーと特典航空券の空席を眺めていると、11月の火曜日が祝日であり、その前後に広東省広州へのフライトに空席があった。広州の近くでは桂林が有名で、内陸部の絶景地にも引けを取らないだろう。それに広東省は広東料理の本場であり、四川省のような激辛とは無縁だ。と思う。しかも香港と同じく乾季である。筈である。
この時点でメキシコ旅行の出発前日だった。ずるずると特典航空券の予約を引き伸ばしても意味がないので、桂林についてのリサーチは全くしないまま、広州便の無料航空券を予約する事にした。ダラスへ向かうJALの機内WiFiでANA無料航空券を取る悪行に及んでチケット確保、あとの諸々は先延ばしすることで対応した。
メキシコから戻ってリサーチを開始した。桂林に行ったら船旅をすれば良いだろうと簡単に考えていたが、ほぼ一日かかるらしい。一方で日の出の絶景スポットを見付けたが、桂林市内からだと相当に遠い。限られた日数で繋ぎ合わせるのは困難そうだった。色々と探してみたところ、絶景中の絶景ポイントは限られているようだったので、日の出絶景スポットに近い田舎町で泊まることにした。その町にはヒルトンホテルがある。自分だけなら泊まらないだろうが、家族となら許容されるだろう。
この話を中国に詳しい友人にしたところ、相当なダメ出しを食らった。そもそも桂林は広東省ではなく、広西チワン族自治区に属しているとのこと。そして広東とは似て非なる文化圏で、料理は広西料理という独自路線らしい。想定から随分と外れてきた。
そんな広西チワン族自治区で田舎町といえば、本格的な田舎のようだ。それでもホテルはヒルトンじゃないかと反論したものの、中国の田舎にあるヒルトンを甘くみるなとのこと。うーむ。
結局のところ、友人を信じるか、ヒルトンを信じるかである。以前の中国旅行でも随分と助けてもらっており、ヒルトンよりも友人を信じるべきだろう。しかし日程的に他の選択肢はないので、ヒルトンに賭けてみることにした。
定刻より少し早く広州空港に着くと、快晴だった。東京と違って暖かい。地下鉄移動は時間がかかるので、ピックアップを依頼しておいたドライバーと合流し、広州南駅へ向かった。
飛行機遅延の可能性も考慮して列車を予約しておいたので、駅で買い物がてら時間つぶし。事前に調べてもらった限りでは、例の田舎町の食堂は、概ね21時頃には閉まるらしい。ヒルトンも例外ではない可能性が高そうなので、駅のレストランで腹を満たし、コンビニで食料品を買い込んでから17:57発の列車に乗った。田舎町への少々のリスクヘッジである。
列車が広州市街を出る頃には、あたりは暗くなっていた。徐々に人工的な明かりが見えなくなってくる。高速鉄道なので、人里離れた地に線路を敷いているのだろう。と思う。
桂林駅の一つ手前、陽朔という駅に辿り着いた。陽朔駅と言っても、広州から桂林まで最短ルートで線路を敷設し、陽朔市街の近くで簡単に土地を確保できた場所に駅を作っただけだろう。端的にいえば、タクシー数台のほかには、絶望しかないような駅だ。英語でいうところの”Middle of Nowhere”である。それでも手配しておいてもらったドライバーと合流できた。これもまた、田舎町への少々のスクヘッジである。
ホテル所在地は興坪という町だが、着いてみると、そこまで田舎でもない。荷物を置いて外に出ると、数軒だが食堂も遅い時刻まで営業しているし、コンビニも2軒ある。ガラガラだったが、土産物店も僅かに営業していた。しかも、この町にはヒルトンだけでなく、メルキュールもあった。
どちらを信じるか問題からすると、ここに結論があるように思えた。田舎のヒルトンを甘く見てはいけないのだろうが、国際ブランドのチェーンホテルが2軒ある町は、そもそも田舎町ではないのだろう。