ウズベキスタンの首都はタシュケントだが、サマルカンドやブハラと比べると、観光的には見劣りしてしまう感は否めない都市である。一般的には空港と鉄道の乗り継ぎの為に滞在する旅行者が多いのではないだろうか。
そんなタシュケントには「ホテル・ウズベキスタン」というホテルがある。妻の会社にスタンの国に詳しい人がいて、味わい深いソ連様式の建物らしいので、見に行くべきとの事。
ソビエト的な味わい深さが、快適さと両立しないのは容易に想像できた。しかし、わざわざホテルを見に行く位なら、そこ泊まってしまえば良いのではないかと思い始めた。いくらなんでも、ブルガリアにある味わい深い修道院よりは快適だろう。
タシュケントには入国日と出国前夜に宿泊する予定だった。どちらも鉄道利用の前後だったので、タシュケント中央駅に近く、評判の良い中級ホテルに2回分の予約を入れていた。このうち出国前夜をホテル・ウズベキスタンに変更しようと思ったのだ。
味わい深いソビエト建築であれば、巨大なホテルに違いない。すぐに空室が見付かるかと思ったが、予約は困難だった。味わい深さを求める旅行者が多いのか、実は快適さとの両立を成し得ているのか、団体旅行向けにダンピングしているのかは分からないが、何度か探しても空室が出ない。
出発一週間前に1室だけ予約サイトに空きが出たが、1泊2.5万円ほどだった。ウズベキスタンのホテル料金としては高値だし、そもそもホテル・ウズベキスタンの通常料金から倍以上である。さすがに見送らざるを得ない。公式サイトでは予約できなかったので、そもそも空室自体が予約サイト上の誤りだった可能性も高いのだが。
結局、ホテル・ウズベキスタンでの宿泊は挫折した。
ブハラからタシュケントまでの戻りは高速鉄道が取れず、6時間近く客車特急列車に乗り続けていた。帰りともなるとシルクロードの感慨は薄れ、ひたすら寝ていた。
タシュケント駅の手前で目を覚まし、iPhoneを操作したところ無反応だった。列車にはWiFiがないので、どうやら睡眠中に砂漠の真ん中で電話回線の電波を探し求め続けていたらしい。いつの間にかバッテリー残量が無くなっていた。モバイルバッテリーを持っていないので、列車内で機内モードにしておけば良かったと後悔しても遅い。
ウズベキスタンでiPhoneが使えないという事は、配車アプリで車を呼べないという事である。地図アプリも使えないので地下鉄も実質的に使えず、残るはタクシーの客引きとの交渉しかない。
災い転じて福となったのが、このタイミングだった。ホテル・ウズベキスタンの予約が取れなかったので、入国日に滞在した、駅近のホテルに戻るだけで済んだのである。行きはタクシーを使って駅まで行ったのだが、スーツケースを持っていたとしても歩けない距離ではない。
ウズベキスタンはイスラム圏とはいえ、ビールとウオッカとワインを作っていると聞いていた。蒸留酒が好きなので、ブドウを使った蒸留酒であるブランデーも作っている可能性が大だと期待していた。そのためにガラス瓶の梱包材まで持って行ったのだ。
事前に調べたところ、サマルカンドにワイナリーがあると読んだので、そこにブランデーがあるかもしれないと期待していた。しかしサマルカンドでは撮影に時間を取られてしまい、ワイナリーを訪問する時間はなかった。しかも、いくら飲酒に寛容な文化と言っても、基本はイスラム教文化であり、サマルカンドとブハラでは酒屋を見付けられなかった。
荷造りを考えると、割れ物である酒瓶はホテルのチェックアウト前に買っておきたい。ウズベキスタン到着日にビールを買った酒屋が、駅から徒歩でホテルに向かう途中にあった。そしてビールを買いに行った時に、ブランデーを売っているのを確認していた。しかも24時間営業であることも確認済みである。僕の人生は抜かりが多いが、こういう時は抜かりないのだ。
その酒屋へ行ったところ、防犯上からか、深夜は店のドア越しに頼むスタイルらしい。そもそもキリル文字のラベルは読めないし、iPhoneが動かないので翻訳アプリも使えない。こうなると数字で書いてある、熟成年数か値段しか比較材料がない。最も熟成年数が高いブランデーを指差して購入した。
帰国して知り合いのバーで開栓したところ、とても美味しかった。ただし、それがウクライナ産だったのは気にしないことにするしかない。こんな時代に、どういう物流体制なのか分からないが、期せずしてウクライナ支援をしたと思えば良い。
タシュケントは必ずしも思い通りにはいかなかった街だが、思い通りに行った街でもある。終わり良ければ全て良し、だろう。
そして、やはり僕の人生には抜かりが多い事が分かった。